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El estudio de los microplásticos en la cadena de alimentación humana

La producción de plásticos supuso un gran avance desde su desarrollo en la década de los años 50 del pasado siglo, al permitir crear productos y envases de bajo peso, mejorando el transporte de mercancías, molduras de automóviles, etc. Desde entonces, la producción de plásticos ha superado los 8300 millones de toneladas métricas. Estos materiales no son biodegradables, por lo que hoy en día nos enfrentamos a un problema relacionado con su reciclaje y con la eliminación de los residuos existentes. Unos residuos que han dado lugar a imágenes tan espectaculares como la isla de basura del pacífico, con una superficie de hasta 1,7 millones de km² (más de tres veces la superficie de España).

Además de estos depósitos claramente macroscópicos, en los últimos años ha surgido una gran preocupación por los llamados microplásticos. Estos son pequeñas partículas de plástico, con tamaños por debajo de 1 mm, disgregadas de los restos de plásticos, muchas veces por acción de pequeños animales que los ingieren. Así, es fácil encontrar partículas plásticas de algunos milímetros en el tracto digestivo de muchos peces, que pasan de esta manera a la cadena alimenticia y pueden llegar a nuestros platos. Si bien estas partículas milimétricas pueden ser fácilmente observadas y descartadas, los microplásticos, con tamaño de partícula mucho más pequeño, son difíciles de observar, y pueden por ello llegar a ser un peligro para nuestra salud. Estos microplásticos se han encontrado también en otros productos alimenticios como sal, miel, e incluso en agua potable.

El estudio de estos micropláscticos es un problema tecnológico muy complejo, debido a las dimensiones de las partículas a observar y la multitud de variedades de plásticos con diferentes propiedades. Por ello, HORIBA ha desarrollado un sistema de microscopia Raman confocal que permite de forma rápida y sencilla determinar la presencia de estos microplásticos, pudiendo además identificar el tipo de plástico concreto del que se trata. En este sentido, y para dar mayor difusión a esta tecnología, han publicado un libro donde se describe la técnica y algunos de los resultados más interesantes. Si quieren recibir una copia de este libro, o para cualquier otra información, pónganse en contacto con nosotros.

Autor: Juan José Romero, Ph.D.
Product Specialist in Nanoscience Applications
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