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El experimento FOKUS (Faserlaserbasierter Optischer Kammgenerator unter Schwerelosigkeit), en el que participa nuestro socio MENLO SYSTEMS, ha viajado de nuevo con éxito al espacio a bordo del cohete TEXUS 53 de la Agencia Espacial de Alemania (DLR). El cohete despegó el pasado 23 de enero desde Kiruna (Suecia). El viaje tuvo una duración de 20 minutos, alcanzando una altitud de 253 kilómetros y permitiendo la realización de diferentes experimentos en microgravedad.

El experimento FOKUS incluye un peine de frecuencias (Optical Frequency Comb) de nuestro socio MENLO SYSTEMS para comparar entre sí dos especies diferentes de relojes atómicos. Este dispositivo experimental pretende evaluar la teoría de la relatividad de Einstein, que predice que la gravedad tiene la misma influencia en todos los relojes, independientemente de cual sea su modo de funcionamiento. Este tipo de experimentos también permiten el desarrollo de nuevas teorías gravitatorias.

Después de su vuelo inaugural realizado en abril de 2015, se ha trabajado en la actualización y mejora del experimento FOKUS. En su nueva configuración, denominada FOKUS Ib, permite una comparación de tres frecuencias de reloj generadas por diferentes métodos espectroscópicos de precisión atómica. Dos relojes ópticos, a partir de átomos de rubidio y potasio, y un reloj de radiofrecuencia basado en átomos de rubidio han sido comparados por el peine de frecuencias ópticas, mientras el cohete viajaba a través de un campo gravitacional terrestre cambiante. En este segundo vuelo se han utilizado dos referencias desarrolladas por el consorcio liderado por la Humboldt-Universität de Berlín, un láser DFB (Rb spectroscopy stabilized distributed feedback) y un láser de diodo ECDL (potassium stabilized extended cavity diode laser).

Este segundo vuelo ha demostrado la robustez y gran capacidad tecnológica de los peines de frecuencias ópticas de MENLO SYSTEMS, y permitirá el desarrollo de nuevas aplicaciones con este tipo de equipos en otros entornos hostiles. Durante el segundo experimento, el peine de frecuencias ha experimentado vibraciones de hasta 8g rms, choques de hasta 15g y aceleraciones constantes de hasta 13g. A pesar de estas condiciones, el peine se comportó de forma exitosa durante la realización de los experimentos en el espacio y continúa siendo perfectamente operativo.