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Una nueva tecnología que utiliza el sonar 3D de imágenes permitirá a los ingenieros de MnDOT visualizar la subestructura de un puente de forma completamente novedosa.

Hasta ahora, se habían realizado estas labores con buceadores y sistemas de medida de profundidad para identificar problemas. Los buzos están limitados por lo que pueden ver en aguas turbias y los sistemas de medida de profundidad sólo pueden mirar hacia abajo, no alrededor.

"Con esta nueva tecnología, vamos a ser capaces de proporcionar imágenes de alta resolución en tres dimensiones de las áreas submarinas, estructuras y objetos para mostrar lo que está ocurriendo, a pesar de la claridad del agua," comenta Petra DeWall, ingeniero del MnDOT. Actualmente, MnDOT contrata buzos para inspeccionar físicamente cerca de 500 puentes, cada cinco años. Buscan grietas en el hormigón, refuerzos descubiertos y otras condiciones perjudiciales.

A pesar de que los buzos pueden detectar problemas, no siempre pueden evaluar a fondo el alcance de un problema, como por ejemplo la cantidad de sedimento que se lavó en torno a un pilar de un puente, un problema llamado socavación del puente. También puede ser difícil - o peligrosos - para los buceadores aventurarse en las labores de inspección subacuática sin ningún tipo de conocimiento de lo que se van a encontrar.

Esta era la situación el pasado invierno con el puente de la Tercera Avenida en el centro de Minneapolis, donde el cauce se ha degradado en torno a un pilar de un puente, provocando la erosión del muelle. "La inspección de la Tercera Avenida, no fue totalmente detallada. Sabíamos que había un vacío debajo del puente, pero era muy difícil de visualizar ", dijo DeWall. En cuanto comenzó la acumulación de hielo se detuvo la inspección en noviembre, por lo que MnDOT solicitó al fabricante del escáner 3D de sonar, Teledyne BlueView, realizar una demostración del equipo para escanear el área afectada y comprobar si esa tecnología era la adecuada.

Haciendo click aquí podrá visualizar un vídeo sobre la inspección

Se hicieron diversos agujeros en la capa de hielo para poder sumergir el sonar, consiguiéndose una imagen de la socavación existente en el puente mediante la emisión de ondas acústicas que crearon una nube de puntos. "Se obtiene una gran cantidad de datos de la zona donde llega el sonido y regresa al equipo," explicó DeWall.

La imagen 3D proporciona un nivel de detalle que permite a los contratistas de reparación y construcción realizar ofertas más precisas, lo que conlleva el ahorro de dinero en proyectos para el MnDOT. A pesar de que los inspectores de buceo también están comenzando a invertir en esta nueva tecnología, MnDOT quiere su propio equipo para realizar evaluaciones rápidas de los puntos problemáticos sin pasar por el largo proceso de contratación. También planean utilizar su sonar de barrido 3D para inspeccionar y evaluar proyectos de reparación de la construcción de puentes. Uno de los primeros objetivos de DeWall es tomar una exploración del puente Hastings después de haya concluido su construcción, lo que proporcionará un análisis del estado inicial que puede ser comparado contra futuras inspecciones. El viejo puente ha tenido problemas con la pérdida de rocas en sus pilares. No está claro si la roca simplemente se hunde o se elimina por lavado provocado por el agua. El seguimiento permite a  MnDOT ver lo que está sucediendo con el transcurso del tiempo.

"La inspección es sólo una parte de las potencialidades que tiene," dijo DeWall del equipo de sonar. "El gran interés en este proyecto proviene de nuestra gente de la construcción." Cuesta imaginar la construcción de una casa nueva y no ser capaz de completar la parte final de la casa. Esta es la situación a la que se enfrentan los departamentos de transporte cuando construyen un nuevo puente, debido a las limitaciones de las inspecciones submarinas.

"Con la tecnología 3D, se puede volver atrás después y comprobar para asegurarse de que todo se hace de la manera que se debe," dijo DeWall. La tecnología 3D no sólo ha proporcionado una evaluación más exhaustiva que los sistemas de medida de profundidad, sino que también obtienen los datos precisos desde una distancia segura, evitando problemas con las corrientes cerca de las estructuras del puente.

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